On ne sait pas encore qui va gagner le Tour de France, mais on sait déjà quelle start-up aura su en profiter. En pleine Grande Boucle, Zwift annonce en effet qu’il peut revendiquer
le titre de licorne
, réservé aux start-up encore non cotées, mais dont la valorisation a franchi la barre du milliard de dollars. L’entreprise, qui avait levé 120 millions en 2018, annonce une nouvelle levée de fonds de 450 millions de dollars et fait entrer à son tour de table le géant de la finance KKR, le fonds Permira et celui dédié aux investissements dans des start-up du fabricant de vélos Specialized.
Créée en 2014 par Eric Min et Jon Mayfield, qui restent les premiers actionnaires (aucun autre n’ayant plus de 10 % du capital), la jeune pousse s’est imposée en une poignée d’années comme l’une des championnes de la « gamification » du sport. Marié à un home-trainer qui permet de faire du vélo en appartement ou un tapis de course qui permet de courir sur place tout en reproduisant des efforts physiques relativement comparables à ceux fournis sur route, l’application Zwift est un jeu vidéo dont les cyclistes et les coureurs entre quatre murs deviennent les héros !
Une fois le programme téléchargé, le sportif digital plonge dans un monde virtuel. Son avatar numérique peut parcourir des routes reconstituées qui s’inspirent de tracés mythiques (comme les 21 virages de l’Alpe d’Huez, l’arrivée du Tour sur les Champs, le parcours des mondiaux à Richmond) ou de mondes totalement imaginaires (comme Watopia au coeur d’un volcan, au milieu du désert ou sous la mer). Au total, Zwift propose presque 400 kilomètres de parcours dans 10 univers.
2,5 millions d’utilisateurs
Ludique, l’application permet de franchir des niveaux, d’ouvrir de nouvelles routes, de gagner des points pour obtenir un matériel de meilleure qualité ou un nouveau maillot. Réseau social, Zwift permet aussi de retrouver ses amis sur un tracé, de lancer des défis à des cyclistes du monde entier. Sportive, l’application propose enfin des dizaines de formats d’entraînements qui permettent de progresser ou des courses qui permettent de se mesurer aux autres. L’application est en particulier très utilisée par les professionnels et l’Union cycliste internationale en a fait la plateforme pour ses compétitions officielles d’e-sport.
A la différence d’un Peloton qui vise le public des salles de gym
, Zwift attire avant tout les sportifs.
Le business model est simple : il faut payer un abonnement de 15 euros par mois. Zwift, qui revendique plus de 2,5 millions d’utilisateurs réguliers sur tous les continents, dispose ainsi d’une base solide de revenus récurrents qui lui permettent de financer le développement de nouveaux mondes virtuels qui enrichissent son offre. « Nous doublons de taille pratiquement tous les ans, mais notre priorité pour l’instant n’est pas la rentabilité. On veut élargir la base d’utilisateurs et améliorer l’expérience », révèle Eric Min, qui a multiplié les publicités à la télé pendant le Tour pour un excellent retour sur investissement selon lui.
Lancer un vélo connecté
La levée de fonds va aussi lui permettre de développer sa propre famille de home-trainer pour concurrencer d’autres marques comme Wahoo ou Tacx, qui vendent des machines électroniques et connectées souvent à plus de 1.000 euros pièce.
« Le marché potentiel dépasse les 100 millions d’utilisateurs. Nous nous adressons aux cyclistes qui sont de plus en plus nombreux mais aussi à ceux qui vont dans des salles de gym. Pour séduire un marché de masse nous devons rendre l’utilisation la plus simple possible et c’est pour cela que nous préparons nos propres machines », explique Eric Min. Un vélo d’appartement connecté devrait être proposé dès l’an prochain.
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